¿Qué es la energía nuclear?
La energía nuclear o energía atómica es la energía en el núcleo de un átomo, de carácter renovable en la que se utiliza la energía que se libera en las reacciones nucleares. En el núcleo de un átomo podemos encontrar dos tipos diferentes de partículas, los protones y neutrones, la energía nuclear es la que los mantiene unidos. La gran cantidad de energía que se obtiene de las reacciones nucleares puede ser aprovechada por el ser humano para distintos fines, ya sea para la obtención de energía térmica, mecánica o eléctrica; así también para distintas aplicaciones que puedan ser de gran provecho para la sociedad o para usos bélicos. Este último representó uno de los principales motivos para el desarrollo del estudio de la energía nuclear; de hecho se relata que una de las formas de obtención de energía a partir de reacciones nucleares se desarrolló rápidamente cuando se supo que ésta se podía utilizar para destruir ciudades. Y no se pretende plantar un cuestionamiento a la ética científica de cierta época sino más bien presentar una reseña histórica.
Principio de funcionamiento
La energía nuclear se utiliza principalmente en la producción de energía eléctrica a partir de la nuclear mediante un proceso. La energía se puede obtener de dos formas: fusión y fisión nuclear. En la fusión nuclear, la energía se libera cuando los átomos se combinan o se fusionan entre sí para formar un átomo más grande. Así es como el sol produce energía. En cambio en la fisión nuclear, los átomos se separan para formar átomos más pequeños, liberando energía. Las centrales nucleares que se encuentran por todo el mundo generan energía nuclear a partir de la fisión nuclear, que es altamente contaminante.
Cuando se produce una de estas dos reacciones nucleares (fusión o fisión) los átomos experimentan una ligera pérdida de masa. Esta masa que se pierde se transforma en una gran cantidad de energía térmica. En el siguiente vídeo se puede ver una resumida explicación de como funcionan los reactores nucleares.
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